Микроскопический паразит, живущий в глазных яблоках, как кукловод, управляет поведением рыбы, фактически определяя ее судьбу.

Когда паразит молод, он помогает своему носителю находиться в безопасности от хищников. Но как только паразит созревает, он делает все возможное, чтобы рыба была съедена птицей, — это нужно для продолжения его жизненного цикла, передает New Scientist.

Diplostomum pseudospathaceum за свою жизнь успевает побывать в трех различных видах животных. Для начала они спариваются в пищеварительном тракте птицы, откладывая свои яйца в ее фекалиях. Попадая в воду, личинки паразитов заражают пресноводных улиток. В улитках паразиты растут и развиваются, затем вновь отправляются в водную среду, находят рыбу, проникают ей под кожу и достигают хрусталиков глаз, где какое-то время растут. После этого рыбу съедает птица и цикл начинается снова.

В 2015 году исследования Михаила Гопко и его коллег из Института проблем экологии и эволюции РАН показали, что рыба, зараженная незрелыми личинками трематоды, плавала менее активно, чем обычно, тем самым делая себя менее заметной для хищников. Кроме того, ее было труднее поймать сачком.

Теперь команда ученых исследовала поведение форели, в глазных яблоках которой были зрелые трематоды — паразиты, готовые к производству потомства в птицах. Оказалось, что такие рыбы плавали активнее и дольше оставались у поверхности воды — и то и другое облегчает пернатым охоту. Когда ученые сымитировали «воздушную атаку» — с помощью птицеподобной тени — рыба замерла, но затем инфицированные особи раньше возобновили движение.

Более ранние исследования предполагали, что поведение рыб меняется случайным образом из-за проблем со зрением. Но российские ученые отмечают, что изменение поведения нельзя объяснить тем, что рыба плохо видит, — в пользу их теории говорит различие в поведении рыбы в зависимости от готовности трематоды к размножению.

Также было установлено, что если в глазах у рыбы живут как зрелые, так и незрелые паразиты, то ее поведение все равно контролируется зрелыми.

Многие паразиты могут менять поведение животного-носителя, чтобы оно соответствовало их собственным потребностям. Так, мыши, инфицированные паразитом токсоплазма, теряют страх перед кошками — именно в кошках этот паразит размножается.